L’Âge des Lumières / Ian R. MacLeod
Titre original : The Light Ages, 2003
Steampunk
Denoël, coll. Lunes d’Encre, janvier 2007
622 pages
Tout commence pendant la révolution industrielle dans une Angleterre alternative. Une Angleterre où la vapeur a été remplacée par l’Ether. Substance aux propriétés magiques permettant de lancer des incantations. La palette de sorts disponibles dépend de la Guilde à laquelle vous appartenez. La Guilde des architectes sera ainsi capable d’ériger des ponts défiants les lois de la pesanteur. A contrario la Guilde mineure des peintres sera juste bonne à préserver une grille de fer forgé contre la rouille.
L’Ether est donc une substance donnant accès à un pouvoir incommensurable pour ceux qui en détiennent les clés. A l’opposé, il ne fait pas bon être un bâté, autrement dit un sans Guilde. Ces derniers s’entassent dans les quartiers les plus miséreux de Londres et sont condamnés à exécuter les tâches les plus pénibles pour trouver les moyens de survivre.
Robert Borrows est le fils d’un modeste maître de la Guilde des outilleurs. Suite à un mystérieux accident sa mère sera contaminée par l’Ether. Avec pour conséquences de la faire muter lentement en une créature non humaine. Elle mourra après une longue agonie.
Robert gardera de cet événement une rancœur extrême contre le système des Guildes. Il fuira sa ville de province natale pour se réfugier dans les bas quartiers londoniens ou il se fondra dans la masse des bâtés. Mais le vent de la révolte souffle dans les quartiers populaires. Les masses laborieuses s’érigent contre les privilèges des Guildés. Dans leur soif d’un monde plus juste elles iront jusqu’à les affronter. Robert fera siens leurs idéaux, et participera activement au soulèvement du peuple.
Ce faisant, son passé ressurgira soudainement en la personne d’Anne-Lise, une amie d’enfance qui semble marquée du sceau des fées. De fil en aiguille, cette rencontre l’amènera à enquêter sur l’accident dont sa mère a été victime. Il découvrira des secrets qui ébranleront le monde entier.
Après les îles du soleil que j’avais déjà fortement apprécié, je me suis à nouveau laissé charmer par la plume très travaillée de MacLeod. Le rythme est lent et on s’immerge peu à peu dans ce monde fait de multiples détails. Il y a peu d’action certes, et le héros se laisse dans un premier temps porter par les évènements avant de se reprendre en main. Mais il faut se laisser guider et avoir une lecture attentive sous peine de perdre toute la subtilité et le travail de créateur d’univers.
Et pour ne rien gâcher, l’intrigue principale, celle qui entoure la mort de la mère de Robert, est de tout premier plan et ne déçoit pas lors de son dénouement.
Un excellent roman tout en poésie et en originalité, dont on regrette seulement que l’auteur se fasse trop discret.
L'Âge des Lumières / Ian R. MacLeod,
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